天文钟[1]是一种特别设计的、能用多种形式来表达天体时空运行的仪器。它是把动力机械和许多传动机械组合在一个整体里，利用几组齿轮系把机轮的运动变慢，使它经常保持一个恒定的速度，和天体运动一致。天文钟既能表示天象，又能计时。后世的钟表即由此演变而来。 它可以显示太阳、月亮、星座在该时刻的相对位置，有的更可显示主要行星的位置。
所有可以显示时间和天文学信息的钟都可以称作天文学钟。这些信息可以包括天空中太阳和月亮的位置，月亮的盈亏，日食，每晚某时的星空、恒星时，还有其它的天文信息等。
天文钟以地心说模型表示。钟面中心常为一个圆形或球形的标记表示位于太阳系的中心的地球。常以一个金色的球表示绕地转动的太阳。这种设计的理念来源于周日运动对于观测者而言最为直观，也是生活经验的关系，也是在尼古拉•哥白尼提出日心说之前欧洲普遍的宇宙观。
历史
北宋时，刑部尚书苏颂与韩公廉在元祐四年（1089年）初制成水运仪象台由稳定的水流提供在基座的枢轮最原始的动力，推动报时系统、浑象（用于演示夜空状况）与浑仪（用于天体测量）的运转，由于具完善的自动化动力与演示系统，并着有《新仪象法要》一书，较详细讲述制造过程，在1956年被英国科学史学者李约瑟称此为“中国的天文钟”。
欧洲方面，以圣奥尔本修道院院长理查德德·沃林福德（Richard of Wallingford）在14世纪早期建造的一座天文钟，以不同的齿轮演示月相与月食，并留下技术说明；另外在帕多瓦的天文学教授东迪（De'Dondi）在1364年亦独立建造了一座天文钟，除显示时间外亦演示托勒玫体系之下行星轨道的运行情况。这两座也是欧洲最早出现的天文钟。
制造天文钟最大的困难在于，制作钟的人必须不停的维护它，这不仅需要制造技巧，也需要很多金钱。因此，拥有一座天文钟也是财富的象征。
18世纪，随着天文学的兴起，越来越多的天文钟在那个时期建造。这个时期的钟的特点是表现更精确的天文学信息。
